Peces pene: ¿Por qué invadieron una playa de California?

La foto es impactante, es como si en lugar de peces se hubieran multiplicado los penes. Pero no se trata de ninguna maldición. Lo que ves en la foto es un ser marino que se llama urechis caupo y es, en realidad, un gusano.

Decenas de estas criaturas fueron vistas hace dos días en la playa de Drakes, en California, Estados Unidos, pero fue este 13 de diciembre que las imágenes se volvieron virales. Aunque no se trata, para nada, de un fenómeno nuevo.

Según explica Bay Nature, un sitio Web dedicado a explicar casos curiosos de la naturaleza en el norte de California, estas "salchichas rosadas" se han visto en otras playas de la región. El motivo es que las tormentas dañan las madrigueras donde se esconden estos seres.

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SHOOK 😳 Thousands of these marine worms—called fat innkeeper worms, or “penis fish”—were found on Drake’s Beach last week! These phallic organisms are quite common along the West coast of North America, but they spend their whole lives in U-shaped burrows under the sand, so few beachgoers are aware of their existence. ⛈🌊 A recent storm in Northern California brought strong waves that washed away several feet of sand from the intertidal zone, leaving all these fat innkeeper worms exposed on the surface. 🏖 Next time you go to the beach, just think about the hundreds of 10-inch, pink sausages wiggling around just a few feet under the sand. 🙃 . . Get the full story in our new #AsktheNaturalist with @california_natural_history via link in bio! (📸: Beach photo courtesy David Ford; Worm photo by Kate Montana via iNaturalist)

A post shared by Bay Nature Magazine (@baynaturemagazine) on Dec 11, 2019 at 11:58am PST

Conocidos popularmente como peces pene, estos gusanos marinos suelen armar sus nidos en la arena, formando una U. Viven allí porque sus principales depredadores son, naturalmente, las aves, en este caso las gaviotas.

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The Korean name for this curious creature is gaebul, which translates as “dog dick.” Here in the States, it’s known as the fat innkeeper worm or the penis fish. Its scientific binomial is Urechis caupo, or “viper tail tradesman.” Whatever you call the animal, you can find them in abundance at Bodega Bay, where they build burrows in the tidal mud flats. On Saturday afternoon, our small, but enthusiastic clamming/crabbing crew thrust shovels and shoulder-deep arms into that mud in pursuit of Pacific gaper clams (Tresus nuttallii), but we also pulled up at least twenty of these red rockets. We returned them to their subterranean homes – excepting those that were snatched by eager herring gulls. I learned later that the gulls were the smarter hunters; fat innkeepers are edible, and are even considered a delicacy in Korea. Still, even though we missed out on a prime opportunity to dine on dog dick, we had a successful, fun outing, encountering a number of curious species, some of which now reside my belly. ⊙ What you’re looking at here: • Fat innkeeper worm (Urechis caupo) • A ring of prominent setae on the butt end of the fat innkeeper worm (Urechis caupo) • Bay ghost shrimp (Neotrypaea californiensis) • Lewis’s moon snail (Euspira lewisii) • Bucket filled w/ Pacific gaper clams or “horsenecks” (Tresus nuttallii), white macoma or “sand clams” (Macoma secta), and Lewis’s moon snails • Red rock crabs (Cancer productus) back in the kitchen, icing after boiling ๑ ๑ ๑ ๑ ๑ #BodegaBay #gaebul #FatInnkeeperWorm #UrechisCaupo #BayGhostShrimp #NeotrypaeaCaliforniensis #LewissMoonSnail #EuspiraLewisii #PacificGgaperClam #TresusNuttallii #RedRockCrab #CancerProductus #crabbing #clamming #huntergatherer #SonomaCounty #California #naturalhistory

A post shared by Christopher Reiger (@christopherreiger) on Feb 18, 2019 at 9:20am PST

Como esta semana California ha enfrentado vientos muy fuertes, el urechis caupo, gusano cuchara (Ehciuroidea) o gusano de posada, salió a la superficie. Le llaman pez porque se alimenta, como muchos de ellos, de plancton.

Lo más interesante es que esta especia no es común en el mundo. Se le ha visto solo en América del Norte, desde el sur de Oregon hasta Baja California, y la mayor parte de sus apariciones se han dado entre Bodega Bay y Monterey.

De manera que si estás viendo un "pez pene", así sea en foto, disfruta, porque no son tan comunes.